Solar Impulse, le premier avion solaire à faire le tour du monde

 

Par Line Goyette

27 août 2017

Solar Impulse est le premier avion solaire à faire le tour du monde. C’est afin de parler de ce projet que j’ai rencontré Conor Lennon, chef de projet Solar Impulse pour le Groupe ABB, durant l’ABB Customer World en mars dernier à Houston, Texas, afin d’en apprendre plus sur le sujet.

« Imaginez travailler sur un projet dont les limites sont en perpétuel changement », a-t-il dit. « Imaginez maintenant que le stade entier se déplace également, et que vous ignorez quand, ou à quel endroit, il se trouvera à un moment donné. Si vous êtes capable de vous représenter cela, vous aurez peut-être une bonne idée des enjeux qu’ont rencontrés les partenaires commerciaux du projet lors du vol inaugural autour du monde de Solar Impulse (le premier vol effectué par un avion propulsé à l’énergie solaire). »

Une des différences émanant du projet Solar Impulse a été d’attirer l’attention sur le mixte énergétique. Pour ceux qui souhaiteraient voir l’énergie renouvelable assurer les besoins mondiaux en électricité, Solar Impulse a été une inspiration majeure. Les ingénieurs du projet ont réussi à réaliser ce que beaucoup, y compris le secteur de l’aviation, croyaient impossible : faire voler un avion nuit et jour en utilisant uniquement de l’énergie solaire. L’équipe du projet a été la première à mettre à contribution une source intermittente, les rayons du soleil, pour garder un avion électrique en vol durant toutes les heures d’obscurité. Ils y sont parvenus en atteignant de nouveaux sommets d’efficacité énergétique et en construisant un système de stockage par batteries efficace. 

Avant le début de l’aventure, que souhaitiez-vous réaliser?

« ABB et Solar Impulse se sont alliés en matière de technologie et d’innovation en 2014. ABB a alors engagé des ressources, notamment l’expertise de ses ingénieurs, pour aider l à la réalisation du tout premier vol autour de la planète sans combustible fossile.

« L’alliance se rapportait à la vision d’ABB et à un partenariat technologique capable de la réaliser. ABB est très fière d’avoir fait partie de cette vision. Le monde a besoin plus que jamais d’énergie propre, à la fois pour propulser le présent et garantir le futur. Depuis plus d’un siècle, ABB a mis de l’avant des solutions d’énergie durable pour soutenir la croissance économique et améliorer la qualité de vie, tout en minimisant l’impact environnemental. Comme vous avez pu le constater à la Customer World Conference, ABB pilote actuellement le développement d’un réseau électrique plus intelligent et plus écologique, permettant l’intégration de l’énergie renouvelable et de la mobilité électrique, ainsi que la production de moteurs, de transmissions, de robots éconergétiques, et incluant notre gamme de solutions numériquement connectées, ABB Ability solutions. »

Comment le parcours réel se compare-t-il à vos attentes?

« Les vols ont généralement montré que les qualités de vol de l’avion, la performance et la qualité de production étaient telles que prévues, ce qui n’est pas évident. Pourtant, le système d’aéronef est devenu beaucoup plus compliqué en raison de certaines redondances. Par conséquent, beaucoup plus d’efforts ont été consacrés à tester les modalités de secours des systèmes.

Notre principal objectif n’était pas de révolutionner l’aviation, mais la façon dont les gens pensent à l’énergie et aux technologies propres. Si les technologies de Solar Impulse étaient utilisées à large échelle, le monde pourrait épargner jusqu’à 50  % de la consommation actuelle d’énergie fossile et produire la moitié du reste avec des énergies renouvelables. Pour ce qui concerne l’industrie aéronautique, elle sait très bien qu’il lui faut changer. Cependant, cela ne peut être réalisé de manière aussi radicale que pour Solar Impulse. Notre projet visait zéro carburant. L’aviation classique ne peut pas se convertir directement au zéro carburant. Des étapes intermédiaires sont nécessaires, comme utiliser des matériaux plus légers, des trajets plus directs, ou approcher les aéroports à l’aide de descentes constantes plutôt que par des atterrissages de piste. L’aviation sera le dernier domaine des transports capable d’arrêter d’utiliser du carburant. »

Comment le monde a-t-il réagi à l’annonce du projet?

« La réaction a été formidable. ABB et Solar Impulse, avec leur objectif commun de relever les défis énergétiques du monde à partir d’une innovation technologique révolutionnaire, étaient des partenaires idéaux. Solar Impulse a démontré ce qui est possible lorsqu’on est disposé à s’aventurer au-delà des limites traditionnelles; ABB montre comment une percée innovatrice peut être transformée en technologies et solutions concrètes. »

Quels résultats ou avantages imprévus avez-vous obtenus?

« Grâce à ses produits et projets, ABB aide depuis longtemps ses clients à trouver des moyens pour stimuler l’efficacité et réduire la consommation de ressources, quel que soit le secteur industriel où ils sont actifs. Et Solar Impulse était l’ambassadeur idéal pour aider à cimenter ce message dans l’esprit et le cœur du grand public. En deux mots, Solar Impulse défend un idéal qui est devenu le credo d’ABB : Faire fonctionner le monde sans dilapider la terre. »

 

Quel élément du projet a dépassé vos attentes?

« La couverture médiatique de l’alliance entre  ABB et Solar Impulse a été extrêmement positive. Notre trafic sur les médiaux sociaux a considérablement augmentée (250 % sur Twitter, 140% sur Facebook), notre cote dans la presse a été positive à 89 % (le reste étant neutre) et ABB et Solar Impulse ont été cités dans plus de 1 000 articles. »

Qu’est-ce que ce projet a signifié personnellement pour vous?

« Il m’a appris à ne jamais accepter que quelque chose qui vous passionne est impossible (et aussi que certaines personnes peuvent trouver cette attitude exaspérante!).La maxime de Solar Impulse, ‘échouer, c’est arrêter avant de réussir’, m’est aussi restée. »

Comment le savoir retiré du projet et la conscience qu’il a suscitée profiteront-ils au secteur de la production électrique?

« En unissant leurs forces, ABB et Solar Impulse ont été à même de renforcer le cas des énergies renouvelables et de démontrer que la croissance économique, le progrès et la qualité de vie peuvent être préservés et améliorés sans consommer des quantités insoutenables d’énergie et sans polluer l’environnement. »

« L’alliance d’ABB avec Solar Impulse était à la fois technologique et inspirante. Les ingénieurs d’ABB ont été intégrés au projet Solar Impulse, pour partager leur savoir-faire et la technologie, pour aider à extraire le rendement maximum des panneaux solaires et pour s’assurer que les batteries étaient complètement chargées, tout en déployant l’équipement d’ABB afin d’améliorer la fiabilité du système de commande du hangar mobile qui abritait l’aéronef lorsqu’il devait faire des arrêts imprévus. »

Pourquoi est-il important que des entreprises comme ABB appuient des initiatives telles que celle-ci?

« Parce qu’elles sont des pionnières passionnées de la technologie de pointe, ABB et Solar Impulse ont en commun de vouloir dissocier l’impact environnemental de la croissance économique. Solar Impulse incarne les valeurs d’ABB qui façonnent notre culture. La mission souligne qu’ABB est un chef de file mondial de solutions permettant l’efficacité énergétique et le transport durable. L’énergie solaire est un élément déterminant et un contributeur clé du système énergétique du futur. »

Quelle différence ABB a-t-elle apporté au projet?

« Les ingénieurs d’ABB ont été intégrés au projet Solar Impulse pour apporter leur savoir-faire et leur technologie, aider à extraire le rendement énergétique maximum des panneaux solaires, et s’assurer que les batteries étaient complètement chargées, tout en déployant l’équipement d’ABB afin d’améliorer la fiabilité du système de commande du hangar mobile qui abritait l’aéronef lorsqu’il devait faire des arrêts imprévus. »

Que souhaitez-vous que les gens retiennent du projet Solar Impulse?

« Solar Impulse a été une entreprise vraiment historique et sans précédent, et une initiative qui démontre qu’avec un esprit pionnier et une technologie novatrice, nous pouvons résoudre les plus grands défis du monde. Solar Impulse a donné vie au message et l’a donné au monde entier d’une manière hautement visible et inspirante. »

Conor Lennon, Directeur mondial des projets spéciaux d’ABB, est un spécialiste en communications et un diffuseur ayant plus de 15 années d’expérience. Anciennement journaliste en radiotélédiffusion et présentateur à la radio et à la télévision, il a travaillé pour de grands télédiffuseurs, notamment la BBC et la Société suisse de radiodiffusion, ainsi que pour des organismes internationaux, dont des agences des Nations Unies. Depuis qu’il travaille pour ABB, il a supervisé de grands projets, dont celui du partenariat avec Solar Impulse.

Line Goyette est la rédactrice en chef d’EIN; linegoyette@kerrwil.com

Photo source: Jean Revillard/Solar Impulse.